Pour élever une génisse de haute qualité, il faut lui offrir toutes les occasions d’exprimer son potentiel génétique. Cela signifie prévenir les facteurs qui peuvent freiner son développement, comme les maladies ou le stress thermique intra-utérin, tout en répondant à ses besoins clés. Parmi ceux-ci, nommons une bonne gestion et distribution du colostrum pour soutenir son immunité et son développement intestinal, une alimentation adéquate pour favoriser une croissance optimale et une nutrition équilibrée durant la période de transition. Ce sont des éléments essentiels pour un bon démarrage de la première lactation.
Dans des conditions plus naturelles, les veaux créent tôt des liens sociaux avec leur mère et avec d’autres nouveau-nés à mesure qu’ils s’intègrent au troupeau. Jusqu’à récemment, la plupart des études sur l’interaction hâtive entre les veaux limitaient leurs observations aux premiers mois de vie, concluant que, comparativement aux veaux logés individuellement, les veaux élevés selon une forme de logement en groupe présentent moins de signes de stress, s’alimentent davantage et gagnent plus de poids, particulièrement autour du sevrage. Toutefois, une série récente d’études de l’Université de la Floride a bonifié ces résultats et confirme que les bénéfices d’un contact social précoce persistent pendant toute la période d’élevage et jusqu’à la première lactation.
Selon ces études, la croissance associée au contact social se maintient jusqu’à la puberté et jusqu’au premier vêlage, particulièrement chez les génisses élevées en paire, comparativement à celles élevées individuellement. Les chercheurs ont aussi observé que les génisses élevées avec cette forme de contact social présentaient de meilleurs comportements d’adaptation lorsqu’elles étaient regroupées avant le vêlage. Dans ce cas, il s’agissait de leur première exposition aux logettes, à la mangeoire et à des vaches multipares, puisque ces génisses avaient été élevées ensemble au pâturage après le sevrage.
Après le regroupement, les génisses élevées auparavant en paire passaient moins de temps couchées dans les logettes et consacraient plus de temps à explorer et à s’alimenter que celles élevées individuellement, surtout lorsque l’étable avait atteint sa capacité complète ou était en surpeuplement. Enfin, les chercheurs ont suivi ces génisses durant les 100 premiers jours de la première lactation et ont rapporté que les vaches élevées en paire ou en groupe pendant la période présevrage produisaient plus de lait que celles élevées individuellement (38,5 vs 36,6 kg de lait par jour). Ces différences étaient plus marquées chez les vaches ayant vêlé durant la saison fraîche.
Pour certains producteurs, offrir une forme de logement en groupe aux veaux est une façon de mieux utiliser la main-d’œuvre et d’autres ressources. Pour d’autres, élever les veaux par paire ou en groupe peut sembler n’être rien de plus qu’une manière de répondre aux exigences du Code de pratiques pour le soin et la manipulation des bovins laitiers en matière de logement intérieur des veaux. Or les données présentées ici montrent que le contact social précoce va bien au delà : c’est un outil puissant pour développer les capacités cognitives et comportementales qui soutiennent l’adaptabilité et la performance tout au long de la vie des génisses laitières. Pour tirer pleinement profit du contact social précoce, les producteurs laitiers devraient travailler avec leur personnel et les différents intervenants afin de planifier et de réaliser une transition réussie. Voici quelques points clés à garder en tête :
- Maîtriser les pratiques de base en soins aux veaux avant de passer au logement en paire ou en groupe. Évaluer les indicateurs de santé et de croissance du programme actuel. S’ils ne sont pas satisfaisants, revoir et améliorer des éléments clés, comme la gestion des nouveau-nés, l’administration du colostrum, le plan d’alimentation et le protocole de sevrage.
- Identifier clairement vos préoccupations liées au logement en groupe, par exemple une augmentation des épisodes de tétage, et intégrer au plan de transition des stratégies appropriées de prévention et d’atténuation.
- S’inspirer de fermes qui ont déjà adopté avec succès le logement en groupe afin d’obtenir des astuces sur les stratégies efficaces et pour relever les défis possibles.
- Lorsque possible, commencer graduellement en mettant en paire quelques veaux à la fois et en ajustant l’approche jusqu’à établir un système adapté à votre ferme.
- User de stratégie pour la mise en paire ou en groupe. Pour obtenir les bénéfices du contact social précoce mentionnés ci-dessus, il est recommandé de mettre les veaux en paire ou en groupe au cours des trois premières semaines de vie, idéalement dès la première semaine. Maintenez la taille des groupes sous 10 veaux et assurez-vous qu’ils soient homogènes en âge et en taille.
- Fournir un minimum de 35 pi2 de surface de litière et de 600 pi3 d’air par veau.
- S’assurer que le logement comprend une litière abondante, une ventilation efficace et un drainage adéquat afin de soutenir une bonne qualité d’air et le confort des veaux.
Le contact social précoce ne devrait plus être vu seulement comme un choix de gestion alternatif, mais comme une stratégie pour élever des génisses mieux outillées afin de s’adapter, grandir et performer tout au long de leur vie. En investissant dans les pratiques de base du programme d’élevage des veaux et en mettant en place une forme de logement en groupe de façon réfléchie, les producteurs laitiers peuvent bâtir un troupeau plus résilient et plus efficace, une paire ou quelques veaux à la fois. Misez sur les personnes et les ressources autour de vous pour libérer tout le potentiel de votre programme d’élevage.
