Pour les producteurs qui utilisent la stabulation entravée, passer à un autre type de logement, par exemple à la stabulation libre, pour offrir aux vaches une plus grande liberté de mouvement n’est ni facile ni rapide. Et dans certains cas, ce n’est tout simplement pas possible en raison des investissements considérables en temps et en argent. Cependant, il existe des solutions simples et abordables qui permettent d’offrir plus d’occasions de mouvement et qui favorisent le bien-être, par exemple augmenter l’espace disponible dans les stalles entravées. Au-delà de ces modifications, l’aménagement d’une aire que les vaches peuvent utiliser pour bouger davantage et faire de l’exercice s’est également révélé prometteur pour améliorer leur bien-être. Des recherches menées à l’Université McGill ont d’ailleurs commencé à mettre en évidence les avantages de cette pratique.
L’équipe de recherche a examiné en profondeur les résultats de six études ayant pour objet l’impact de l’exercice sur les bovins laitiers menées entre 2019 et 2021. Ces études incluaient chacune de 18 à 30 vaches holsteins logées en stabulation entravée, pour un total de 141 vaches. Les études ont eu lieu au cours de trois saisons (été, hiver et automne) et visaient à comparer l’effet, sur les vaches, de l’offre d’exercice (accès à une aire leur permettant de se déplacer librement) à l’effet de l’absence d’exercice en stabulation entravée. Les données recueillies comprenaient le nombre de pas par jour enregistré avec un podomètre et l’évaluation du comportement effectuée à l’aide d’observations en direct ou d’enregistrements vidéo.
Quel est l’effet d’un accès à une aire d’exercice?
Les vaches qui avaient accès à une aire d’exercice faisaient en moyenne 300 pas de plus par jour que celles en stabulation entravée. En d’autres termes, les vaches ont fait 50 % de pas de plus par jour en passant 4 % de leur journée dans une aire d’exercice. Quant aux comportements, lorsque les vaches étaient dans l’aire d’exercice, elles consacraient environ un tiers de leur temps à des activités locomotrices. Ces activités comprenaient la locomotion (5 à 25 % du temps dans l’aire d’exercice), l’exploration de leur environnement (5 à 20 % du temps dans l’aire d’exercice) et la réalisation d’interactions sociales (5 % du temps dans l’aire d’exercice). Par contre, les vaches étaient inactives la majorité du temps.
Les vaches sont généralement très motivées à adopter des comportements tels que la marche lorsqu’on leur en donne la possibilité. De plus, l’un de leurs principaux comportements est l’exploration. Les animaux sont en effet typiquement très motivés à explorer, il s’agit d’un comportement naturel. Par conséquent, l’accès à une aire d’exercice enrichit la vie des animaux en améliorant la qualité de l’expression de leurs comportements naturels, un élément pertinent dans le contexte du bien-être animal.
Conditions d’accès supplémentaires
Quelques conditions d’accès supplémentaires doivent être prises en compte pour tenter d’améliorer l’expérience des vaches dans l’aire d’exercice.
- Le type d’accès : le fait de disposer d’une aire d’exercice extérieure a amené les vaches à faire 20 % (167 pas) de pas de plus par jour comparativement à une aire d’exercice intérieure.
- La taille de l’aire d’exercice : dans une grande aire d’exercice (80 m2), les vaches faisaient 16 % (146 pas) de pas de plus par jour que dans une petite aire d’exercice (20 m2).
- La durée de la sortie : les vaches qui passaient plus de temps dans l’aire d’exercice faisaient plus de pas par jour. L’ajout d’une deuxième heure dans l’aire d’exercice entraîne une hausse de 9 % (84 pas) du nombre de pas quotidien.
Autres améliorations pour l’aire d’exercice
Donner accès aux vaches à une aire d’exercice a permis d’améliorer leur bien-être. Cependant, d’autres éléments doivent probablement être considérés pour améliorer davantage l’expérience des vaches. En évaluant le comportement des vaches dans l’aire d’exercice, les chercheurs ont constaté qu’elles étaient inactives les deux tiers du temps. Par conséquent, si l’objectif de l’accès à l’exercice est de maximiser l’expression des comportements naturels des vaches, différents types d’enrichissements et/ou de ressources doivent être fournis, par exemple des abris pour se protéger de la pluie ou du soleil, ou de nouveaux objets pour encourager la curiosité. Ces éléments pourraient être ajoutés afin de stimuler et renouveler l’intérêt des animaux pour ces aires d’exercice et les inciter à bouger davantage.
Une heure d’exercice par jour génère un impact majeur sur le nombre de pas effectués par les vaches laitières soumises à des restrictions de mouvement et leur permet d’adopter une plus grande variété de comportements naturels. En effet, l’accès à une aire d’exercice pendant une heure a doublé le nombre de pas quotidiens. De plus, le type d’accès, la taille de l’aire et la durée de la sortie jouent un rôle dans le nombre de pas quotidiens effectués par une vache. Mis à part la marche, les vaches ont également consacré du temps à des activités telles que l’exploration ou la réalisation d’interactions sociales. Elles ont également été inactives pendant une bonne partie du temps dans l’aire d’exercice, ce qui montre que des ressources supplémentaires, telles que des abris, de la nourriture ou de l’eau, pourraient leur offrir une expérience plus enrichissante dans l’aire d’exercice, et bonifierait les avantages d’une telle pratique sur le niveau d’activité et le bien-être des vaches.
